Міжнародна космічна станція (МКС) нещодавно відзначила важливу подію: 25 років безперервного людського присутності у космосі. За цей час станція стала однією з найзначніших та найдорожчих технологічних досягнень людства. Проте, незважаючи на цей ювілей, терміни експлуатації МКС поступово завершуються.
Наукові агенції, зокрема NASA, мають плани щодо її знищення до кінця 2030 року. Для цього використають вдосконалену версію вантажного космічного корабля SpaceX Dragon, яка дозволить контролювати падіння станції в безлюдну ділянку Тихого океану. Цей район відомий як “кладовище космічних апаратів”, розташований біля Пойнт Немо, названого на честь відомого капітана з роману Жуля Верна.
Пойнт Немо є справжньою географічною ізоляцією, оскільки найближчі землі знаходяться на відстані понад 2,6 тисячі кілометрів. Ця віддаленість робить його ідеальним місцем для контрольованої стерилізації космічних відходів, адже там практично неможливо завдати шкоди людям чи інфраструктурі. З часом тут стикалися багато великих космічних об’єктів, і, зазвичай, їх падіння проходив без інцидентів.
При поверненні МКС на Землю деякі її частини можуть залишитись цілими, адже масштабна операція з її знищення запланована з урахуванням всіх можливих факторів. Інженери NASA очікують, що МКС буде зруйнована в кілька етапів: спочатку відокремляться сонячні панелі, потім відбудеться розпад самих модулів. Значна частина конструкції, ймовірно, згорить в атмосфері, але деякі з важчих і жаростійких елементів можуть дістатись водної поверхні навіть незважаючи на жорсткі умови.
Вивчаючи досвід попередників, таких як радянський космічний станцій “Мир” і американський “Скайлаб”, NASA отримала цінні уроки для планування остаточної операції. “Мир” благополучно знищили поблизу Пойнт Немо у 2001 році, тоді як “Скайлаб” не вдалося управляти так точно, і частини станції впали в Австралії, за що місто отримало штраф від NASA.
Обсяги МКС вражають: вона сягає завдовжки 33 метри та важить 460 тонн, що перевищує попередні космічні станції. Коли вона остаточно покине орбіту, це стане величезною подією в історії космонавтики, адже це відзначить завершення ери для одного з найбільш значущих проектів у космосі.