Європейська ракета Vega-C успішно повернулася до польотів у четвер, 5 грудня, після двох років від катастрофічної аварії.
Vega-C, що експлуатується французькою компанією Arianespace, стартувала з супутником для спостереження за Землею Copernicus Sentinel-1C у четвер о 16:20 за східним часом США (21:20 за Грінвічем; 18:20 за місцевим часом) з Куру, Французька Гвіана.
Місія спочатку планувалася на середу, 4 грудня, однак механічна проблема з пусковим майданчиком завадила запуску.
Це був третій запуск для Vega-C, і перший після аварії на другій стадії, через яку було втрачено попередній вантаж у грудні 2022 року.
Місія в четвер успішно вивела супутник Sentinel-1C в рамках програми спостереження за Землею Copernicus Європейського Союзу. Супутник замінив Sentinel-1B, який став непрацездатним після технічної несправності у 2022 році, і тепер разом з Sentinel-1A утворює пару супутників для отримання високоякісних зображень Землі.
Sentinel-1C виводився на орбіту, протилежну до орбіти Sentinel-1A, що дозволяє обом супутникам отримувати повний огляд планети.
Vega-C є чотиристадійною ракетою висотою 35 метрів. Перші три стадії використовують твердопаливні двигуни, тоді як четверта стадія працює на рідкому паливі для точного введення в орбіту.
Відділення першої та другої стадій відбулося вчасно приблизно через 2.5 і 4.5 хвилин після старту, а третя стадія відділилася через сім хвилин після запуску.
Верхня стадія ракети вивела Sentinel-1C на сонячно-синхронну орбіту на висоті близько 700 кілометрів, випустивши супутник згідно з планом приблизно через годину і 44 хвилини після старту.
“Цей запуск є дуже важливим,” сказав Джуліо Ранцо, генеральний директор італійської аерокосмічної компанії Avio, на пресконференції перед запуском. “Це дуже важливо, оскільки ми виводимо знаковий європейський супутник Copernicus з використанням знакової європейської ракети.”
Avio була основним проектувальником Vega-C за контрактом з Європейським космічним агентством (ESA). Повернення Vega-C до польотів сталося після першого пуску великої європейської ракети Ariane 6, що допоможе заповнити потреби у запуску менших вантажів і зменшити залежність Європи від інших провайдерів запусків.
“Ми пишаємося можливістю надати цю технологію, особливо Європейській Комісії, але й іншим державним і недержавним установам в Європі та за її межами,” зазначив Ранцо.
Супутники Sentinel-1A і C оснащені радарами на основі синтетичної апертури C-діапазону, які дозволяють їм здійснювати спостереження за Землею для різних екологічних досліджень. Sentinel-1C також має нову систему автоматичної ідентифікації (AIS) для використання морськими суднами для уникнення зіткнень, коли вони перебувають за межами дії наземних радарних систем.
Обсяг даних, зібраних в рамках програми Sentinel-1, значний і продовжує зростати завдяки новому супутнику Sentinel-1C.
“Понад 150,000 продуктів на основі даних Sentinel-1 були опубліковані і доступні користувачам, а з початку роботи програми Sentinel-1 ми генерували понад 30 петабайт даних і надали більше 14 мільйонів продуктів,” повідомив Христоф Кауц, директор Європейської Комісії з навігації супутників і спостереження за Землею.
Відновлення ракети Vega-C до запусків вимагало змін у проектуванні та виробництві сопла двигуна другої стадії. Тепер, коли ракета знову в дії, Ранцо зазначив, що в неї є приблизно 15 запусків у планах.
Перерва в роботі Vega-C не завадила ESA у впровадженні нових технологій. Космічне агентство вже почало проектування покращеної версії Vega-C, Vega-E, яка використовуватиме новий двигун на рідкому кисні та метані для верхньої стадії. Avio також займається розробкою цього двигуна, плануючи укласти контракти на реалізацію з ESA до кінця року.
Співпраця супутника Sentinel-1C зі своїм попередником Sentinel-1A буде нетривалою, оскільки констеляція отримує свої вдосконалення. Супутник Sentinel-1A, що вийшов у 2014 році, планується замінити супутником Sentinel-1D, старт якого заплановано на вересень наступного року.