Компанія Rocket Lab готує місії для свого нового ракетоносія Neutron, оскільки його перший запуск наближається до реалізації в цьому році.
Нове партнерство між Rocket Lab та Дослідницькою лабораторією Повітряних сил США (AFRL) передбачає використання Neutron для місії з запуску та повернення на Землю, яка запланована не раніше 2026 року. Цей політ має на меті протестувати можливості повторного входу ракети та її здатність виконувати завдання щодо глобальної доставки вантажів для AFRL та Міністерства оборони США (DOD).
Rocket Lab намагається провести дебютний запуск частково перезавантажуваного Neutron наприкінці 2025 року, а комерційні запуски стартують у 2026-му. Нещодавно оголошена місія AFRL передбачає використання Neutron для експерименту з виживанням ракетного вантажу в рамках ініціативи REGAL, яка залучає комерційних постачальників запусків для забезпечення швидкої доставки по всьому світу. Цей контракт може стати важливим кроком вперед у зміцненні статусу Neutron як активу в галузі національної безпеки.
Rocket Lab запускає свою 18-метрову ракету Electron з 2018 року і значно збільшила частоту запусків за останні кілька років. Витратна Electron здатна піднімати до 300 кг на низьку навколоземну орбіту (LEO) і до 200 кг на сонцезалежну орбіту. Neutron є спадкоємцем Electron середнього навантаження, створеним для більших вантажів і місій національної безпеки.
Neutron виготовляється з вуглецевих композитів для основних конструкцій ракети і має дев’ять двигунів Archimedes, розроблених Rocket Lab, на першій стадії. Висота ракети складе 43 метри, діаметр — 7 метрів, що порівняно із зовнішнім діаметром Electron у 1,2 метра. Завдяки більшому розміру та збільшеній вантажопідйомності Neutron зможе піднімати до 13,000 кг на LEO.
Новий контракт на Neutron з AFRL означає «нову еру комерційних можливостей запуску, спрямовану на просування глобальної оборонної логістики для країни», як зазначили у Rocket Lab.
«Neutron — це потужний новий варіант запуску, який встановить нові стандарти для продуктивності, доступності й надійності для урядових та комерційних споживачів у сфері середніх запусків», — сказав засновник і генеральний директор Rocket Lab Пітер Бек. «Ця можливість для Повітряних сил США не тільки сприяє розвитку космічної логістики, але й демонструє високу ступінь довіри DOD до можливостей Neutron.»
Ця довіра відображається і в запланованій хронології контракту, яка передбачає місію Neutron з AFRL під час або незабаром після перших кількох тестових запусків у наступному році. 8 травня Rocket Lab опублікувала нове відео одного з випробувань верхньої стадії ракети Neutron, яке демонструє механізм “голодувальної гіпопотамни” для захисту вантажу та крил.
Частково перезавантажувальна система Neutron працює шляхом запуску першої стадії ракети. Друга стадія міститься повністю всередині захисту вантажу. Після досягнення необхідної висоти Neutron відкриває свій “голодний гіпопотам” для випуску другої стадії та вантажу на орбіту. Rocket Lab також представила плани щодо модифікованого офшорного баржі, яка названа “Return on Investment”. Вона слугуватиме платформою для океанського приземлення першої стадії Neutron.