Після нещодавньої перемоги Дональда Трампа на виборах почали з’являтися чутки про можливу загрозу для величезної ракетної системи NASA – Space Launch System (SLS). Ця ракета є одним з ключових елементів програми Artemis, метою якої є повернення людей на місяць вперше з 1972 року.
Для першої місії з висадкою на місяць під назвою Artemis III SLS запустить чотирьох астронавтів на космічному кораблі Orion. Після цього Orion направиться до місяця. Опинившись в місячній орбіті, Orion з’єднається з транспортним засобом Starship, який було запущено окремо. Двоє астронавтів перейдуть у Starship, яка від’єднається від Orion і спуститься на місячну поверхню.
Після прогулянки по місяцю двоє астронавтів повернуться в місячну орбіту на Starship, яка під’єднається до Orion. Астронавти возз’єднаються зі своїми колегами та повернуться додому на Orion, залишивши Starship на орбіті навколо місяця.
Експерт з космосу Ерік Бергер нещодавно опублікував в X: «Щоб бути відвертим, ситуація не визначена, але згідно з тим, що я чую, шанси на те, що ракету Space Launch System буде скасовано, наразі 50 на 50».
Офіційних заяв поки не було, проте є ймовірність, що таке рішення може відповідати попереднім припущенням про те, що адміністрація Трампа могла б скоротити фінансування NASA, змусивши агенцію передавати частину своїх завдань приватним компаніям.
Чи може інша ракета легко замінити SLS? Це питання стосується цілей США в умовах нової космічної гонки XXI століття. Китай пообіцяв відправити своїх астронавтів на місячну поверхню до 2030 року. На відміну від США, Китай зазвичай обережний у своїх оцінках, тому можна припустити, що затримки малоймовірні. У той же час кілька елементів програми Artemis стають причинами затримок.
Одним із затриманих елементів є Starship Маска, що має виконувати роль спускаємого апарата в Artemis III. Він ще має продемонструвати свої можливості, включаючи дозаправку в космосі та виконання посадки на місяць без екіпажу. Дехто зі спільноти вважає, що якщо Китай першим досягне місяця цього століття, це завдасть значного удару по амбіціях США у космосі.
Маска включили в нову адміністрацію як одного з двох головних скорочувачів витрат, що має на меті зменшити бюджет до $2 трильйони (£1.57 трильйона). Дехто занепокоєний близькістю Маска до Трампа та його коментарями про зміщення акценту на місію з людьми на Марс.
Ці коментарі, здається, відображають погляди Маска, який на більшу частину своєї уваги сконцентрував на амбіціях заселення червоної планети, а не на місяці. Багатій висловив бажання відправити людей на Марс за допомогою свого транспортного засобу Starship до 2028 року – терміни, які декотрі вважають нереалістичними.
Фактично, саме перше адміністрація Трампа заснувала програму Artemis у 2017 році. Після початкових місій на місячну поверхню програма має на меті створення постійної бази, де астронавти можуть вивчати, як жити та працювати на місяці, проводячи передові дослідження.
Проте графік пригальмовується. Американські астронавти мали висадитися на місяць цього року, але NASA тепер стверджує, що перша висадка під час місії Artemis III не відбудеться раніше осені 2026 року.
Затримки викликані переробками скафандрів, проблемами з тепловим щитом та системами життєзабезпечення Orion, а також, як зазначалося, з Starship. Оновлена мобільна пускова вежа для SLS також стикається з витратами, які виходять за межі запланованого та затримками.
Проте варто зазначити, що елемент, який не спричиняє затримок, – це SLS, яка виявила відмінні результати під час місії Artemis I у 2022 році. В розробку та будівництво SLS та відповідної інфраструктури в Космічному центрі Кеннеді у Флориді вже вкладено багато мільярдів доларів.
NASA стверджує, що SLS є «єдиною ракетою, яка може відправити Orion, астронавтів та вантаж безпосередньо на місяць за один запуск». Але її вартість зазнає критики: кожен запуск SLS оцінюється в більше ніж $2 мільярди (£1.6 мільярда).
Новини про затримки та технічні проблеми з Artemis накладаються на позитивні події для компанії Маска SpaceX – особливо навколо тестових запусків Starship. Зокрема, минулого місяця була досягнута значна мета, коли масивна основна частина ракети була поймана парою роботизованих рук, коли падала з космосу до пускового майданчика компанії в Техасі – це вразило любителів космосу по всьому світу. На відміну від багатьох пускових засобів, Starship призначено для повної повторної використання. Його економічність може значно полегшити майбутні місії з людьми.
Якщо SLS скасують, чи зможе Starship Маска його замінити? У цьому випадку транспортний засіб SpaceX міг би виконувати як функцію ракети для доставки астронавтів у місячну орбіту, так і функцію спускаємого апарата для спуску на поверхню. Це технічно можливо, але було б далеко не просте заміщення. SLS вже є операційною ракетою, тоді як Starship все ще проходить етапи тестування та має досягти ключових показників, перш ніж астронавти зможуть нею користуватися.
Інша ракета SpaceX, яка раніше розглядалася як кандидат для запуску Orion, – це Falcon Heavy. Однак інженерам потрібно модифікувати як ракету, так і процедури для складання та запуску. Це включає багато непередбачуваностей, а також ризик подальших значних затримок у графіку Artemis. Це все вказує на те, що не так вже й багато часу, щоб зробити великі зміни в програмі NASA, якщо США прагнуть випередити в новій космічній гонці XXI століття.
Запуски ракет вимагають специфічного дизайну для виконання вимог місії, а також ретельного планування для транспортування астронавтів, космічних апаратів і вантажів. Цілі Artemis полягають не лише у висадженні астронавтів на місяць, а й у можливості приземлення в різних регіонах місячної поверхні, зокрема в відносно непоширених південних полюсах.
Планування та розробка, які вимагають проекти, є величезними за складністю та амбіціями. Ще не відомо, чи готове SpaceX або будь-яка інша комерційна пускова компанія до такої великої участі та зобов’язання.
З десятками мільярдів доларів, вже інвестованих у SLS, здається економічно недоцільним повністю скасувати ракету. Як показує готовність NASA шукати інноваційні підходи та працювати з комерційними компаніями в майбутніх місіях Artemis, можуть бути й інші способи залучення гравців комерційного космосу.
Зрозуміло, що нова адміністрація Трампа має запитання та сумніви щодо моделей витрат у програмах NASA. Але їм слід уважно розглянути наслідки, перш ніж приймати рішення з такими широкими наслідками.
Можливо, все зводиться до того, що пріоритетом є перемога в новій космічній гонці. Якими б не були цілі, які нова адміністрація вирішить поставити в пріоритет, доведеться ретельно аргументувати це рішення перед іншими законодавцями та американською громадськістю.