Космічний апарат Europa Clipper, запущений NASA, успішно протестував свої можливості радіолокаційної системи, здатної проникати крізь лід, під час близького прольоту біля Марса цього року. Це підтвердило готовність апарата до основної місії: дослідження підлідного шару місяця Юпітера Європи в пошуках ознак рідкої води та можливих умов для підтримки життя.
Тестування наукових інструментів
Запущений у жовтні 2024 року, Europa Clipper розпочав свою подорож протяжністю 1.8 мільярда миль (2.9 мільярдів кілометрів) для вивчення Юпітера та його супутників. 1 березня апарат пролетів на відстані 550 миль (884 кілометри) від поверхні Марса в рамках запланованого маневру для коригування траєкторії.
У процесі прольоту також випала чудова можливість протестувати два наукові інструменти Clipper у умовах глибокого космосу, зокрема радарну систему, відому як REASON (Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface). За даними NASA, цей інструмент успішно надіслав та отримав сигнали, які відбилися від вулканічних рівнин Марса “без жодних збоїв”. Тест тривалістю 40 хвилин забезпечив близько 60 гігабайт даних, підтвердивши, що система працює згідно з планом і готова до основної місії на холодному супутнику Юпітера Європі.
Результат експерименту
Радарний інструмент Europa Clipper зафіксував ехо від радіосигналів, які відбилися від Марса, створивши цей радарограм. Узор, що нагадує обриси горизонту, відкриває топографічні особливості нижче апарата — такі як кратери, пагорби та круті схили — на протяжності 560 миль (900 кілометрів) поблизу екватора Марса.
“Ми отримали все, про що мріяли під час цього прольоту,” сказав Дон Бланкеншип, професор досліджень Техаського університету в Остіні та головний дослідник інструменту REASON. “Мета полягала в тому, щоб перевірити готовність радара до місії Європи, і це вдалося. Кожен елемент інструменту довів свою ефективність у досягненні запланованих результатів.”
REASON призначений для дослідження Європи, передаючи радіохвилі, що відображаються від структур, що знаходяться під лідом, за інформацією NASA.
Радар використовує дві пари струнких антен, які розміщені на великих сонячних панелях Europa Clipper для передачі та отримання сигналів. Антенни мають приблизну довжину 58 футів (17.6 метрів), а сонячні панелі, до яких вони прикріплені, мають розміри баскетбольного майданчика, розроблені для збору максимальної кількості сонячного світла в умовах слабкого освітлення Європи, де сила світла становить лише близько 1/25 від його сили на Землі.
В той час, як інженери з NASA провели масштабні тестування прототипу на відкритому повітрі за допомогою вежі на пагорбі біля лабораторії, фінальне апаратне забезпечення треба було зберігати стерильним і тестувати в приміщенні — це обмежило можливості проведення масштабних випробувань. Належний тест відбиття повною мірою інтегрованої системи вимагав би камери довжиною не менше 250 футів (76 метрів), що майже дорівнює довжині футбольного поля.
Цей проліт біля Марса став першою можливістю протестувати радарну систему у її повній робочій формі в космосі.