Астрономи виявили до 200 планет за межами нашої Сонячної системи, які можуть виявитися більшими, ніж раніше оцінювалося. Це може суттєво вплинути на пошуки позаземного життя.
Таку теорію висловила команда дослідників, яка вивчала сотні екзопланет, що спостерігалися за допомогою супутника NASA з параметрами транзиту екзопланет (TESS).
TESS відстежує екзопланети, фіксуючи їх, коли вони проходять перед своїми зорями, що викликає незначне зменшення світла від цих зір. Група дослідників виявила, що світло від сусідніх зір може «забруднювати» дані TESS, створюючи враження, що планета блокує менше світла, ніж насправді. Це призводить до того, що планета виглядає меншою, ніж є насправді.
«Ми з’ясували, що сотні екзопланет більші, ніж здається. Це змінює наше розуміння екзопланет у глобальному масштабі», – зазначив дослідник Університету Каліфорнії в Ірвайні та керівник команди Тех Хан. «Це означає, що ми, можливо, виявили менше планет, схожих на Землю, ніж вважали раніше».
Екзопланети з затемненням
Екзопланети такі віддалені й тьмяні, що астрономи рідко можуть спостерігати їх безпосередньо.
Тому метод транзиту став найбільш ефективним способом виявлення світів за межами Сонячної системи. Для цього планета та її зірка повинні бути під правильним кутом щодо Землі, і вченим потрібно дочекатися, поки планета здійснить два транзити, щоб підтвердити її існування.
Метод транзиту найкраще виявляє планети з коротким періодом обертання, які обертаються близько до своїх зір, оскільки вони здійснюють частіші транзити. Цей метод також більше підходить для великих планет, які блокують більше світла.
«Ми фактично вимірюємо тінь планети», – сказав учасник команди та астроном UC Irvine Пол Робертсон.
Команда зібрала сотні спостережень TESS екзопланет, класифікуючи їх за шириною.
Вони також використали комп’ютерне моделювання та дані з місії з відстеження зір Європейського космічного агентства (ESA) Gaia, щоб оцінити, скільки світлового забруднення переживає TESS під час спостережень.
«Дані TESS забруднені, і модель Теха коригує їх краще, ніж будь-яка інша в галузі», – зазначив Робертсон. «Те, що ми знайшли в цьому дослідженні, вказує на те, що ці планети можуть систематично бути більшими, ніж ми спочатку вважали. Це піднімає питання: наскільки звичайними є планети розміру Землі?»
Повз Землеподібні світи: океанічні планети можуть бути поширенішими
Внаслідок упередженого характеру методу транзиту, про який згадувалося вище, кількість екзопланет, які були виявлені TESS і мають розміри та склади, схожі на Землю, залишалася низькою.
«Серед систем, що складаються з однієї планети, виявлених TESS, лише три вважалися подібними до Землі за їх складом», – пояснив Хан. «З урахуванням нових результатів, всі вони насправді більші, ніж ми думали».
Ймовірно, ці екзопланети є більшими океанічними планетами або «гіцеанічними світами», покритими величезним єдиним океаном. Також це можуть бути газові гіганти, менші за Юпітер, такі як Нептун та Уран.
Це впливає на пошук життя, оскільки, хоча гіцеанічні світи й багаті водою, їм можуть бракувати інших елементів, необхідних для виникнення життя.
«Це має важливі наслідки для нашого розуміння екзопланет, зокрема, для пріоритизації подальших спостережень за допомогою космічного телескопа Джеймса Вебба, і контроверсійного існування галактичної популяції водяних світів», – додав Робертсон.
Наступний крок для Хана, Робертсона та колег – повторно дослідити планети, які раніше вважалися непридатними для життя через їх розміри, щоб перевірити, чи вони насправді більші, ніж вважали раніше.
Тим часом це дослідження нагадує астрономам бути обережними при оцінці даних TESS.
Дослідження команди було опубліковано в понеділок (14 липня) в рамках «Листків астрофізичного журналу».