Лише через тиждень після оголошення вченими, що марсохід Perseverance NASA, можливо, виявив біосигнатуру в марсіанській породі під назвою Сапфір Каньйон, нове дослідження свідчить про те, що подібні умови, придатні для життя, були широко поширені в кратері Єзероро — місці цього значного відкриття, що розширює можливості для пошуку стародавнього життя на Марсі.
Що виявив Perseverance NASA
У дослідженні вчені виявили 24 мінерали, які свідчать про зміни в навколишньому середовищі Єзероро, підкреслюючи вулканічне походження порід у кратері та їх тривалу взаємодію з водою. Хоча дослідження не аналізує зразок з Сапфір Каньйону, воно демонструє, що кратер зазнавав кількох етапів водної активності, кожен з яких міг підтримувати умови, придатні для життя (з точки зору сучасної біології).
«Були кілька періодів в історії Марса, коли ці конкретні вулканічні породи взаємодіяли з рідкою водою», — зазначила головний автор дослідження Елінор Морланд з університету Райдс у Техасі, — «і, отже, було не одне, а кілька разів, коли це місце могло підтримувати середовища, придатні для життя».
Дослідження ґрунтується на трьох роках даних, зібраних марсоходом Perseverance, який досліджує Єзероро з моменту висадки на Марс у 2021 році. Використовуючи рентгенівський інструмент марсохода (PIXL) і нову розроблену алгоритму під назвою MIST, дослідники змогли ідентифікувати мінерали та створити так званий «мінералогічний архів» кратера, як зазначено в заяві.
Мінерали є природними оповідачами, що формуються за певних комбінацій температури, хімії та pH. У Єзероро вони демонструють три етапи взаємодії води та породи, кожен з яких має різні наслідки для життя, зазначає нове дослідження. Щоб забезпечити точність, команда провела ідентифікації через тисячі статистичних симуляцій — процес, подібний до того, як метеорологи моделюють траєкторії ураганів, щоб врахувати помилки інструментів і визначити рівні впевненості в кожному збігі, за даними заяви.
Найстаріші породи на дні кратера мали ознаки гарячих, кислотних рідин, зафіксованих у таких мінералах, як греналит, гісингеріит і ферроалумінокеладоніт. Умови, що існували тоді, були б найменш сприятливими для життя, кажуть вчені, адже висока температура і низький pH відомі своїм руйнівним впливом на біологічні структури.
«Ці гарячі, кислотові умови були б найскладнішими для життя», — зазначила співавтор дослідження Кірстен Сібах, асистент професора земних, екологічних і планетарних наук в університеті Райдс. — «Але на Землі життя може існувати навіть у екстремальних умовах, таких як кислотні калюжі води в Єллоустоні, тому це не виключає можливість наявності життя».
Пізніші етапи водної активності залишили після себе мінерали, такі як міннесотит і кліноптилоліт, які формувалися в більш холодних, нейтральних водах, що могли бути сприятливішими для мікробів, відзначає дослідження.
Зрештою, дослідники виявили широкі поклади сеїполіту, мінералу, що утворюється в холодній, лужній воді, які вважаються надзвичайно гостинними з точки зору Землі. Його наявність у всіх регіонах, які досліджував марсохід, свідчить про широкий етап сприятливих умов для життя, стверджують вчені.
«Ці мінерали свідчать про те, що Єзероро зазнало переходу від суворих гарячих, кислотних рідин до більш нейтральних і лужних з часом — умов, які ми вважаємо поступово більш сприятливими для життя», — підкреслила Морланд у заяві.
Разом з цими мінералами команда також підтвердила наявність вулканічних будівельних блоків, таких як піroxен, польовий шпат і олівін, що підкріплює існуючу думку про те, що дно Єзероро було утворене давніми лавовими потоками, які згодом були перетворені водою.
Нові знахідки також вдосконалюють контекст заголовків минулого року, коли робота Perseverance на Чеяві Фолс — де були взяті зразки з Сапфір Каньйону — продемонструвала інтригуючі ознаки умов, які часто пов’язують з мікробним життям. Тоді вчені описали це як найсильніший доказ того, що Марс, можливо, колись підтримував примітивні організми, хоча підкреслили, що не можуть бути виключені неминущі пояснення, такі як певні реакції мінералів внаслідок нагрівання.
Подальші аналізи не виявили ознак нагрівання породи, але дослідники застерігають, що лише лабораторні дослідження на Землі можуть вирішити суперечку щодо біологічного або біозависимого походження.
«Ми майже дійшли до меж можливостей, які має марсохід на поверхні», — зазначила Кеті Стак Морган, вчений проекту Perseverance в Лабораторії реактивного двигуна NASA в Пасадені, Каліфорнія, під час пресконференції минулого тижня 10 вересня. «Це було сплановано. Вантаж марсохода Perseverance був обраний з урахуванням зусиль щодо повернення зразків з Марса; ідея полягала в тому, щоб наш вантаж допоміг досягти потенційного визначення біосигнатури, а решту історії розповіли б інструменти тут, на Землі».
Кожна пробірка, захована на Марсі, може містити важливу частину головоломки — і, можливо, перші прямі докази життя за межами Землі. Але шлях до повернення їх додому залишається невизначеним. Після років перевищення витрат NASA в січні оголосила, що вивчатиме дешевші варіанти свого запропонованого програми повернення зразків з Марса (MSR), метою якої є доставити зразки до 2035 року. Пропозиція бюджету агентства на 2026 рік, однак, передбачає скасування програми.
«Ми вважаємо, що є кращий спосіб зробити це, швидший спосіб повернути ці зразки», — заявив Шон Даффі, виконуючий обов’язки адміністратора NASA, на пресконференції минулого тижня, хоча він не надав деталей щодо витрат, терміни або технічний підхід.