У 1979 році перша космічна станція NASA, Скайлеб, впала на Землю. Спочатку планувалося, що вона приземлиться в Індійському океані, але станція затрималася в атмосфері довше, ніж очікувалося. Коли вона нарешті розпалася, частини лабораторії досягли навіть західної Австралії. Найбільші уламки впали поряд з містом Есперанс. Місцеві органи влади були змушені втрутитися, адже металічні шматки падали з неба.
Вони винесли NASA штраф у 400 доларів за забруднення, але цей борг залишився неоплаченим.
Це був технічно жартівливий крок, і в 2009 році радіо ведучий з Каліфорнії зібрав кошти, щоб погасити борг. Але ця ситуація підкреслює, як доля Скайлебу стала предметом сміху в 1970-х, і як ми залишили космічну станцію падати на Землю без готової заміни.
І ось ми знову стикаємося з можливим закриттям ще однієї космічної станції, не маючи запасу готової станції.
Однак принаймні цього разу NASA має якийсь план: залучити інших до її будівництва.
Від моменту запуску перших модулів Міжнародної космічної станції (МКС) у 1998 році там було проведено понад 4000 наукових експериментів. Вони досліджували вплив тривалого космічного польоту на людське тіло та розробку нових матеріалів, які можна створити лише в умовах мікрогравітації.
Найважливіше, що ми навчилися проводити тривалі завдання в космосі — які протоколи і процедури нам потрібні, які системи схильні до поломок і в якій момент, а також вся інша інституційна інформація, необхідна для того, щоб стати справжнім космічним видом.
NASA планує відправити МКС в атмосферу Землі в 2030 році, і не має жодних планів на її заміну — принаймні, безпосередньо.
Наразі на порядку денному NASA – проектування Місячного шлюзу, меншої версії МКС, яка призначена для орбітального обслуговування Місяця і має служити перевалочним пунктом для тривалих місій на поверхні. Хоча Місячний шлюз продовжує отримувати підтримку Конгресу, його політичне майбутнє залишається під питанням, адже він є частиною більшого проекту Artemis, який може не досягти всіх своїх запланованих цілей.
У будь-якому випадку, NASA переважно залишає за собою експлуатацію в низькій земній орбіті. Натомість агентство розробило конкуренто здатну систему під назвою Програма комерційних ЛЕО-цілей, щоб стимулювати приватні інвестиції в космічні станції. Ідея полягає в тому, щоб NASA фінансувала приватні компанії для створення своїх станцій, а сама стала однією з багатьох замовниць, які будуть орендувати час і простір на цих станціях. Тоді NASA уникне труднощів, пов’язаних із створенням нової версії МКС.