У Міжнародній космічній станції (МКС) спостерігається активний трафік, оскільки космічні апарати приходять і йдуть майже кожні кілька тижнів. Астронавти приватної місії Ax-4 віддали команду на від’єднання 14 липня, щоб звільнити місце для майбутньої місії Crew-11 від SpaceX для NASA. Крім того, космічний вантажний корабель Cargo Dragon залишив станцію в кінці травня, а російський вантажний космічний апарат Progress прибув 5 липня, тоді як попередник готується до відправлення наступного місяця.
До кінця року ще близько півдесятка інших космічних апаратів вирушать на МКС, доставляючи екіпаж, вантажі, дослідження та демонстрації технологій. Це одна з найактивніших епох для орбітальної лабораторії, оскільки останні роки, особливо, спостерігали значне зростання активності. Проте, серед пересування космічних апаратів, принаймні до решти 2025 року, відсутній Starliner від Boeing.
Останнє оновлення щодо затриманого, але надійного космічного модуля оголосило про набір тестів, запланованих на це літо в тестовому центрі NASA в Уайт-Сендс, Нью-Мексико. NASA та Boeing сподівалися завершити ці тести і визначити виправлення, щоб підготувати Starliner до нового польоту наприкінці цього року, але цей графік, здається, затримується. Офіційні особи NASA кажуть, що тепер вони працюють над тим, щоб запустити Starliner не раніше початку 2026 року.
Starliner здійснив свій перший польот з екіпажем, відомий як Crew Flight Test (CFT), у червні 2024 року, доставивши астронавтів NASA Суніту “Суні” Вільямс і Бутча Вілмора на МКС на місії, що тривала приблизно тиждень. Це не був перший політ космічного апарата — Starliner уже здійснив два непілотованих орбітальних польоти (OFT), один у 2019 році, а другий у 2022 році. OFT-1 повинен був пристикуватися до МКС, але аномалія програмного забезпечення призвела до неправильного воприску речовини на орбіту, що завадило зустрічі з станцією. Попри кілька проблем під час польоту, OFT-2 вирішив питання, які виникли під час попередньої місії, досягнув МКС і успішно підготувався до першого польоту з астронавтами на борту.
На шляху до МКС Вільямс і Вілмор перевірили Starliner, виконуючи серію маневрувань перед остаточним підходом і стикуванням із космічною станцією. На жаль, їхній випробувальний політ виявився дещо занадто напруженим.
Чотири захисні обшивки, відомі як “doghouses”, встановлені навколо периферії служебного модуля Starliner. Кожна містить кластер двигунів системи контролю орієнтації (RCS), які використовуються для контролю положення та точного маневрування. Двигуни OMAC (Orbital Maneuvering and Attitude Control) також розміщені всередині doghouses. Обидві системи використовують гелій для під тиском та однакові компоненти, які постачаються через спільну мережу подачі та клапанів, створюючи складну й взаємопов’язану систему в кожному з housing.
Під час польоту CFT Starliner зіткнувся з численними витоками гелію, які були виявлені в компонентах цих doghouses, а також з несправністю п’яти з 28 систем RCS. Внаслідок цього перебування Вільямс і Вілмора на МКС було подовжено кілька разів, поки NASA та Boeing усували проблеми з Землі. Обґрунтовуючи обережність, врешті-решт було вирішено повернути Starliner на Землю без астронавтів на борту.
Повернення Starliner відбулося без інцидентів у вересні, космічний апарат успішно приземлився парашутом на некеровану посадку в Уайт-Сендс, Нью-Мексико. (NASA пізніше зазначила, що команда CFT могла б безпечно повернутися на Starliner, але, як це буває в космосі, краще перестрахуватися.) Т тим часом, Вільямс і Вілмор стали частиною ротації довгострокового екіпажу МКС і ввійшли до складу місії Crew-9 від SpaceX та експедицій МКС 71/72. Вони повернулися з двома іншими астронавтами Crew-9 на борту космічного корабля Crew Dragon Freedom в березні, їхнє тижневе перебування в орбіті завершилось більше ніж через вісім місяців після первісного плану.
До того моменту NASA та Boeing провели велику кількість аналізів проблем, що виникли в doghouses Starliner, і запланували оцінку постраждалих компонентів у тестовому центрі NASA в Уайт-Сендс цього літа.
“Ми знаємо, що у нас є деяке проникнення парів окислювача через [двигуни], і ущільнення, яке ми мали, було не дуже надійним для контакту з окислювачем,” пояснив Стів Стіч, менеджер програми комерційного екіпажу NASA, під час брифінгу 10 липня. “Ми маємо різні матеріали та тести для покращення цього ущільнення на гелевому інтерфейсі на фланці двигуна.”
Ці тести допоможуть визначити новий матеріал для запобігання витокам в майбутньому і забезпечення кращої ізоляції від інших компонентів і двигунів doghouses. Щоб краще зрозуміти вплив температурних коливань у doghouses, NASA проводить низку “пульсуючих тренувань”, які розроблені для проходження через послідовність опалювальних фаз з різною інтенсивністю і частотою.
“Ми дізнаємося багато нового про відмінності температур окислювача у клапанах,” пояснив Стіч. “Двигун має [окислювач], який надходить з одного боку, а паливо з іншого. Ми вивчаємо багато в цих температурах у залежності від пульсуючого навчання.”
Ці тести мають на меті формувати термічні моделі для інтегрованого тестування doghouse в Уайт-Сендс, яке має розпочатись приблизно в кінці наступного місяця, за словами Стіча. “Це включатиме ряд двигунів системи RCS, які будуть запущені одночасно з нашими двигунами OMAC для розуміння тепла, що надходить до цього doghouse,” сказав він.
Деякі поліпшення в doghouses Starliner вже були внесені, зазначив Стіч, включаючи теплові модифікації, такі як додавання шунта та інших бар’єрів, розроблених, щоб запобігти тепловій передачі від OMAC до всього кола обслуговування. “Отже, ми досягаємо великого прогресу в розумінні теплових показників. Це забезпечить нашу моделі на основі даних,” сказав Стіч.
Щодо того, коли Starliner може повернутися на стартовий майданчик, виглядає, що 2025 рік більше не стоїть на порядку денному. “Ми справді працюємо над польотом, якнайшвидше — на початку наступного року,” сказав Стіч. Однак він додав, що NASA сподівається почати польоти з ротацією екіпажу “не раніше ніж на другій ротації наприкінці наступного року.”
Ротації екіпажу NASA на борту МКС зазвичай тривають від шести до восьми місяців, що узгоджується з двома запусками на рік для транспортування астронавтів до і з орбітальної лабораторії. Запланувавши першу пілотовану місію Starliner на кінець 2026 року, ймовірно, наступний запуск апарату не включатиме астронавтів на борту. “Є висока ймовірність, що ми спочатку здійснимо вантажний політ,” сказав Стіч.
“Ми насправді розглядаємо питання, чи можемо протестувати всі зміни, які ми вносимо, зокрема в doghouses, і чи хочемо валідувати їх у польоті спочатку?” пояснив він.
NASA прагне, щоб Starliner отримав сертифікацію для екіпажу. Як Starliner, так і Crew Dragon від SpaceX були обрані для розробки в 2014 році в рамках контрактів агентства з перевезення комерційних екіпажів, з метою забезпечення багатої доступності до низької навколоземної орбіти (LEO) для США принаймні до 2030 року, приблизно в той час, як очікується, що МКС буде офіційно знята з експлуатації.
Починаючи з вантажної версії, SpaceX перетворила Dragon в космічний апарат, здатний перевозити екіпажів і почала здійснювати космічні місії для NASA у 2020 році. Одинадцятий операційний запуск екіпажу NASA за програмою Dragon запланований на кінець липня. Незважаючи на успіхи SpaceX, NASA все ще вважає Starliner критично важливим для цілей людських польотів агентства у LEO.
“Навіть SpaceX підтримує Starliner,” сказав астронавт NASA Майк Фінке. “Чим більше способів ми маємо для польотів в космос, тим більше людей можуть літати у космос, тим краще для нашої країни,” додав він.
Фінке буде виконувати роль пілота місії для Crew-11, коли вона запуститься цього літа, але його місце у складі наступної команди SpaceX стало можливим частково через затримки Starliner протягом останніх років. Він спочатку був призначений на політ як пілот Starliner-1, тому він пройшов extensive training на борту космічного апарата Boeing.
Не зважаючи на проблеми, з якими стикнувся Starliner, Фінке каже, що він би все ще хотів полетіти на борту космічного модуля Boeing. “Коли NASA скаже, що він готовий до чергового польоту з людьми, я сподіваюся, що вони запишуть мене,” підсумував він.