Європа не планує залишатися осторонь у гонці космічних літаків.
Європейське космічне агентство (ESA) інвестує в розробку гіперзвукового космічного літака-дослідника, який може почати свої польоти вже в 2031 році, якщо все піде за планом.
Розробка реалізується в рамках дослідницької програми під назвою Invictus, яка керується консалтинговою компанією Frazer-Nash. Invictus використовуватиме технології, розроблені англійською компанією Reaction Engines Ltd., яка планувала створити великий космічний літак на ім’я Skylon, але минулого року збанкрутувала.
Ключовою технологією Invictus є “попередній охолоджувач”, який була розроблена та протестована компанією Reaction Engines для її синергетичного повітряно-реактивного двигуна (SABRE). SABRE поєднує елементи реактивного та ракетного пального; його розробили з розрахунком на видобуток кисню з повітря під час польоту на нижчих рівнях атмосфери, що знижує потребу в паливі та підвищує ефективність.
Представники Frazer-Nash зазначили, що “літаки, які рухаються на гіперзвукових швидкостях — понад 5 разів швидше за звук — стикаються з надзвичайно високими температурами через ударне нагрівання та тертя повітря. Звичайні авіаційні двигуни не можуть працювати в таких умовах, оскільки повітря занадто гаряче для їхнього використання.”
Цей попередній охолоджувач вирішує цю проблему, охолоджуючи “повітря перед тим, як воно потрапляє до двигуна, дозволяючи звичайним авіаційним двигунам літати на гіперзвукових швидкостях”, додали в Frazer-Nash.
Invictus не є масштабним проєктом; його фінансування становить 7 мільйонів фунтів стерлінгів (приблизно 9.4 мільйона доларів США за поточними курсами), як стверджує компанія. Проте це може суттєво вплинути на європейський космічний сектор, зауважують в ESA.
“Гіперзвукові польоти — це не лише наступний рубіж в аерокосмічній галузі, але й ворота до нового парадигми мобільності, оборони та доступу до космосу,” – сказав Томасо Гідіні, керівник Механічного департаменту агентства, у тому ж заяві.
“З Invictus Європа використовує можливість стати лідером у технологіях, які змінять способи, якими ми пересуваємося по планеті і за її межами,” – додав він. “Оволодівши технологіями повторно використовуваного, повітряного пального, ми закладаємо основу для літаків, які злітають як звичайні літаки і досягають орбіти як ракети — революціонуючи як наземний, так і орбітальний транспорт.”
План передбачає, що команда Invictus — консорціум на чолі з Frazer-Nash, до якого входять Spirit AeroSystems і Cranfield University, серед інших партнерів — має представити “концепцію та елементи попереднього дизайну повної польотної системи” протягом 12 місяців.
“Повна польотна система” стане повторно використовуваним апаратом, який злітає з летовища і приземляється на нього, як звичайний літак. Вона буде запущена на початку 2031 року, якщо все піде за планом, і може мати різноманітні застосування.
“Ми з нетерпінням очікуємо, як буде розвиватися ця робота і яку можливість вона надасть для сприяння економічному зростанню та національній безпеці,” – сказав Тоні Форсайт, керівник космічних технологій в Космічному агентстві Великобританії, у тій же заяві.
Invictus не є єдиним європейським космічним літаком, що знаходиться в розробці. Наприклад, минулого місяця французький уряд і компанія Dassault Aviation оголосили про плани створення демонстратора під назвою VORTEX.
Космічні літаки переживають своєрідне відродження після завершення роботи над найбільш відомим з таких апаратів — космічним шатлом NASA — у 2011 році. Американські військові експлуатують роботизований орбітальний космічний літак на ім’я X-37B, а в Китаї є аналогічний апарат під назвою Shenlong. Virgin Galactic також використовує суборбітальний космічний літак для туризму та досліджень.
Кілька інших компаній також розробляють космічні літаки, серед яких Sierra Nevada Corp., Dawn Aerospace та Radian Aerospace.