Наступний запуск астронавтів компанії Axiom Space знову став можливим, принаймні поки що.
Ця місія, Ax-4, є четвертим пілотованим польотом Axiom до Міжнародної космічної станції (МКС). Запуск планувався на 11 червня, проте виявлений витік рідкого кисню в ракеті-носії призвів до затримки на один день. Після цього було зафіксовано ще один витік, але вже на орбіті, куди повинен був летіти Ax-4.
Космонавти на борту МКС нещодавно виявили “новий тиск” у модулі “Звезда”, російському сервісному модулі, який знаходиться на кінці космічної станції. “Звезда” вже деякий час має проблеми з витоками, але ця зміна тиску призвела до нової затримки запуску Ax-4 через обережність. Про цю затримку, яку оголосили NASA та Axiom 12 червня, не було встановлено нову цільову дату.
“Звезда” вперше зазнала витоку у 2019 році, і модуль регулярно перевіряється на предмет тиску та ремонтується з використанням доступних в космосі матеріалів. Здавалося, що необхідні ремонти були виконані, і занепокоєння NASA щодо можливого ризику для приближаючого екіпажу зменшилося достатньо, щоб агентство і Axiom оголосили нову попередню дату запуску на 19 червня.
“Після останнього ремонту тиск у переході стабільний. Раніше тиск у цій зоні знижувався. Це може свідчити про те, що невеликі витоки були закриті”, — написало NASA в оновленні 14 червня.
Проте космічна агенція не сприйняла початкові результати як остаточні.
“Команди також розглядають можливість, що стабільний тиск може бути результатом невеликої кількості повітря, що потрапляє до переходу через герметичний ущільнювач між основною частиною станції та задньою частиною “Звезди”, — зазначили чиновники в оновлені. “Змінюючи тиск у переході та здійснюючи моніторинг з часом, команди оцінюють стан переходу та герметичного ущільнювача між станцією та “Звезді”.
Наразі NASA вирішила відтермінувати запуск Ax-4 до 22 червня, що надає агентству час для подальшої оцінки операцій на станції після нещодавніх ремонтних робіт у задній частині модуля “Звезда”, — повідомила NASA Space Operations у соціальних мережах 17 червня.
Що стосується виправлень у витікому першому ступені Falcon 9, то вони є більш певними. Цей ракетний модуль, позначений B1094, є одним із новіших у флоті SpaceX, з лише одним попереднім запуском. Ступінь ракети брав участь у місії Starlink 12-10 наприкінці квітня і, очевидно, також показав ознаки витоку під час цього польоту.
Віцепрезидент SpaceX з надійності конструкторських і польотних систем, Білл Герштенмайєр, повідомив журналістам під час прес-конференції 9 червня, що техніки “виявили, що ми не повністю усунули витік під час ремонту — або ми не знайшли витік і не усунули його”.
Однак ремонти вже завершено. SpaceX оголосила 12 червня про те, що провела нову “вологу репетицію”, або тестування заправки, з ракетою, і пусковий засіб готовий до старту Ax-4.
Оператори місії та екіпаж працюють над ранковим стартом 22 червня. Запуск заплановано на 3:42 ранку за східним часом (07:42 GMT) із Пускового комплексу-39A в Космічному центрі Кеннеді NASA на Флориді.
На борту нового Crew Dragon від SpaceX, який знаходиться на вершині Falcon 9, директор з пілотованих космічних польотів Axiom та колишній астронавт NASA Пеггі Вітсон виконуватиме обов’язки командира місії Ax-4. Інші три учасники – індієць Шубханшу Шукла, який буде пілотом місії, а також Славош Узнанський-Вішневський та Тібор Капу з Польщі та Угорщини відповідно, нададуть підтримку як спеціалісти місії.
Це буде перший випадок, коли астронавти з Індії, Польщі або Угорщини відвідають МКС, а їхня місія забезпечить більше досліджень на станції, ніж будь-який попередній політ Axiom, загалом складаючи більше 60 наукових експериментів та STEM-діяльностей (наука, технології, інженерія та математика).
Примітка редактора: Цю історію оновлено 18 червня, щоб відобразити подальшу затримку запуску Ax-4 з 19 до 22 червня.