На щорічній церемонії введення в Зал слави космонавтів США, що відбулася в суботу (31 травня), один з двох лауреатів цього року не зміг бути присутнім з причини, яка виділяє його серед усіх попередніх нагороджень.
Бернард Гарріс, перший чорнокожий астронавт, який здійснив вихід у відкритий космос, вийшов на сцену, отримав медаль введення і представив табличку, яка буде представляти його в Залі слави в Центрі космічних польотів Кеннеді в штаті Флорида. Його колега, Пеггі Уїтсон, яка також була обрана цього року, не змогла бути присутньою через необхідність перебування в карантині перед своїм п’ятим запуском у космос.
Як і Гарріс, Уїтсон вийшла на пенсію з NASA, але з 2018 року працює на компанію Axiom Space, що базується в Х’юстоні. У 2023 році вона очолила другий місію компанії на Міжнародну космічну станцію, а тепер готується до четвертого запуску, Ax-4, який відбудеться вже на наступному тижні.
Як і у 109 астронавтів, чиї експонати вже представлені, табличка Гарріса містить його портрет, витіснений у склі, його ім’я, рік введення та зображення його місій. Гарріс здійснив своє історичне EVA (вихід у відкритий космос) під час другого з двох польотів на Space Shuttle у 1995 році.
“Насправді, я не знав, що я перший афроамериканець, поки не повернувся всередину, і не отримав дзвінок від президента Клінтона, який хотів зі мною поговорити,” – зазначив Гарріс у розмові з Orlando Sentinel. “Я подумав: ‘Навіщо?'”
Уїтсон стала першою астронавткою, яка була введена в Зал слави під час виконання місії, і лише другою особою, яка мала активний статус польоту на момент або після свого введення. (Майкл Лопес-Алегрія, який також працює на Axiom Space, став першим у 2021 році. Астронавт Меркурія Джон Гленн, який був у першому наборі лауреатів у 1990 році, також здійснив політ у космос після свого введення як спеціаліст по вантажам в 1998 році.)
Патчі на табличці Уїтсон не мають емблеми її майбутньої Axiom Space-4 (Ax-4) місії, а також попереднього комерційного польоту (Ax-2). Відповідно до вимог залу, ця нагорода відкривається лише для екіпажів, тренованих NASA, що, очевидно, також стосується місій, які визнаються на експонаті астронавта.
Уїтсон мала можливість побачити свою табличку під час приватного візиту до Центру космічних польотів разом із трьома її колегами по Ax-4 перед їхнім карантином.
Перед тим, як приєднатися до Axiom, Уїтсон встановила рекорд за найбільшою загальною тривалістю перебування в космосі американцем (665 днів), а також всесвітній рекорд за найбільшою тривалістю перебування на орбіті жінки. Ці рекорди продовжують зростати, оскільки вона продовжує свої польоти (наразі її загальний час поза Землею становить 675 днів).
Гарріс та Уїтсон дійсно символізують відвагу, авантюрний дух та зосередженість на дослідженнях, що є важливими для успіху космічної програми, зазначив Курт Браун, голова Фонду стипендій астронавтів, який управляє процесом відбору для залу. “З їхніми видатними досягненнями та внеском у цю галузь, цілком справедливо вітати їх у Залі слави космонавтів США в Центрі космічних польотів Кеннеді, де вони долучаються до спадщини космічних піонерів, які отримали цю престижну нагороду.”
Окрім Брауна та Гарріса, на церемонії в суботу також були присутні виступи Тхерріна Протзе, головного операційного директора Центру, та Келвіна Меннінга, виконуючого обов’язки директора Центру Кеннеді. Гарріса вітали у залі та вручили медаль введення Джеррі Россу, лауреату 2014 року, який також був членом екіпажу STS-55, польоту Гаріса у 1993 році.
Кент Ромінгер, який став лауреатом у 2015 році і, як і Уїтсон, працював головою офісу астронавтів, офіційно введе ветерана космічного шатлу та космічної станції в її відсутності.
“Знайте, що моє серце з вами,” – сказала Уїтсон у попередньо записаному повідомленні, яке було програване в суботу, згідно з Orlando Sentinel. “Це велика привілей бути частиною такої шанованої групи людей, які присвятили своє життя дослідженню невідомого.”
Браун (клас 2013), Росс та Ромінгер були серед понад 30 ветеранів та активних астронавтів, які відвідали церемонію, багато з яких також вже були введені до Залу слави.
Цей зал був запропонований понад 30 років тому шістьма живими астронавтами Mercury 7. Сучасні кандидати повинні бути навчени NASA, здійснили свій перший політ щонайменше за 15 років до року введення, бути громадянами США та завершити щонайменше один оберт навколо Землі.