У вівторок, 29 квітня, NASA оголосило про проблеми з системою руху свого зонда Psyche, який перебуває на відстані майже 150 мільйонів миль (238 мільйонів кілометрів) від Землі. Цей прямокутний зонд з сонячними панелями прямує до унікального об’єкта, на честь якого й отримав свою назву: астероїда 16 Психе, який, схоже, має незвично високу металеву складову.
Проблема пов’язана зі “зниженням тиску пального” в системі сонячної електричної тяги Psyche, пояснюють у NASA. Це змусило команду відключити двигуни до моменту, поки не буде знайдено рішення. Однак агентство зазначає, що двигуни можуть залишатися вимкненими до середини червня, не викликаючи побоювань щодо траєкторії Psyche до його астероїдної цілі. “Команда місії вирішила відкласти використання двигунів, поки інженери працюють над розумінням зниження тиску,” йдеться у заяві NASA. “Електрична система руху має дві однакові паливні лінії, і команда може вирішити переключитися на резервну лінію, щоб відновити тягу.”
Як і сам зонд, система руху Psyche є новаторською. Це перший випадок, коли даний механізм пересування у космосі використовується на зонд, що перебуває за межами орбіти Місяця.
Суть полягає в тому, що сонячне світло, зібране великими сонячними панелями Psyche, перетворюється на електрику, яка живить чотири двигуни космічного апарата. Після того як двигуни отримають достатньо енергії, вони, відомі як “двигуни Хола”, використовують електромагнітні поля для викиду заряджених атомів газу ксенону, що зберігається в баках на борту.
Цей викид ксенону не лише надає двигунам Psyche вражаючий неоновий блакитний колір, але й створює легкий імпульс, який рухає космічний апарат — настільки легкий, що тиск відповідає “тому ж тиску, який ви відчували б, тримаючи три четверта долара в руці,” зазначають у NASA. Проте основне призначення полягає у накопиченні імпульсу з часом, що особливо легко робиться у вакуумі космосу. При цьому майже не використовується паливо, що робить Psyche надзвичайно ефективним і легким.
“Без атмосферного тертя, що затримує його, космічний апарат врешті-решт може прискоритися до швидкостей до 124,000 миль на годину (200,000 кілометрів на годину) відносно Землі,” пояснює NASA.
На відміну від цього, NASA стверджує, що традиційна хімічна тяга вимагала б, щоб Psyche був завантажений у 15 разів більшою кількістю пального перед його запуском у космос 13 жовтня 2023 року.
Щодо проблеми, з якою наразі стикається Psyche, то вона стосується способу подачі ксенонового газу до двигунів. “1 квітня космічний апарат зафіксував зниження тиску в лінії, що подає ксеноновий газ до двигунів, з 36 фунтів на квадратний дюйм (psi) до приблизно 26 psi,” повідомили в NASA про збої в системі.
Ми, ймовірно, отримаємо більше інформації про те, чи буде використана резервна лінія або чи покращиться стан оригінальної лінії, найближчими тижнями. Сподіваємося, що Psyche відновить свою працездатність, щоб дослідити безліч таємниць 16 Психе. Одна з найбільших таємниць полягає в тому, чи дійсно астероїд містить надзвичайно цінні метали (метали, які ми можемо видобувати?), чи це голий планетарний ядро, або просто хитромудра купа випадкових уламків.
Наступним значущим етапом на маршруті місії стане весна 2026 року, коли Psyche пролетить повз Марс і використає гравітаційні сили Червоної планети, щоб пуститися в подорож до головного поясу астероїдів. Якщо все піде за планом, ми зможемо побачити 16 Психе у 2029 році.