Федеральна авіаційна адміністрація США (FAA) дала добро компанії Firefly Aerospace на відновлення запусків її ракети Alpha.
Це рішення стало результатом кількамісячного розгляду невдалої місії “Повідомлення в прискорювачі”, що відбулася у квітні, коли перша ступінь ракети розпалась через кілька секунд після відокремлення, що призвело до пошкодження другої ступені. Завершення розслідування, про яке було оголошено 26 серпня, відкрило шлях для Firefly на відновлення запусків Alpha, підготовка до яких, за словами компанії, вже розпочалась.
Запуск Alpha
Запуск Alpha 29 квітня — шостий за рахунком — почався успішно. Двоступенева ракета висотою 29,6 метра стартувала з бази Ванденберг у Каліфорнії і плавно піднялась під час підйому першої ступені. Однак невдовзі після відокремлення сталася тріщина в прискорювачі, що пошкодила сопло двигуна другої ступені Alpha, різко знизивши його тягу.
Обидві ступені опинились у Тихому океані, приземлившись поблизу Антарктиди у заздалегідь визначеній зоні безпеки, тому не виникло жодної загрози для громадськості.
Ця аномалія призвела до втрати корисного вантажу — технологічного демонстратора супутника LM 400 від Lockheed Martin, призначеного для виведення на низьку навколоземну орбіту.
Причина аварії
FAA спостерігала за розслідуванням разом із Firefly, з додатковою підтримкою комісії з незалежних експертів з уряду, промисловості та клієнтів компанії. Розслідування встановило, що екстремальна температура, викликана явищем, відомим як “потік, викликаний вихором”, перевантажила частини першої ступені Alpha, в результаті чого сталася структурна поломка.
Дослідники з’ясували, що нагрівання, викликане потоком, погіршилося через крутіший кут підйому Alpha в порівнянні з попередніми запусками, який був необхідний для перевезення корисного вантажу в цій місії. Це поєднання стало причиною розриву за кілька мілісекунд після відокремлення, що знищило продовження сопла на двигуні другої ступені.
Затримка значно зменшила тягу ракети, але не призвела до негайного завершення польоту. Друга ступінь змогла відновити управління і піднялася до максимальної висоти 320 кілометрів перед витратою пального. Alpha не вистачило лише трьох секунд, щоб досягти орбітальної швидкості, і п’яти секунд, щоб вийти на заплановану орбіту корисного вантажу, за інформацією Firefly.
Щоб уникнути подібних проблем у майбутніх запусках, компанія Firefly планує зміцнити термозахисну систему першої ступені і відрегулювати профілі польоту, щоб уникнути аналогічних напружень під час підйому з метою зменшення нагрівання.